核心提示：日前，來自伊利諾伊大學香檳分校(University of Illinois at
Urbana-Champaign)的科學家們研發(fā)出了一種由活肌肉細胞和3D打印框架組成的微型生物機器人(bio-bots)，這種生物機器人的特殊之處在于它能夠看到(或者說感應到光)--并能夠朝著光閃耀的地方運動。
按照科學家們的話說，就是當對光刺激做出反應產生至多0.56千帕力量的光控環(huán)形肌肉執(zhí)行器被納入到一個3D打印的生物機器骨骼的框架中的時候，它可以驅動后者方向性運動和旋轉轉向，這為未來開發(fā)能實時對環(huán)境信號做出響應的動態(tài)生物機器提供了一個樣板。
這項研究由伊利諾伊大學生物工程的負責人Rashid Bashir領導，該研究結果已經發(fā)表在了近期出版的《Proceedings of the
National Academy of Sciences》上。
“光是以一種非侵入性的方式來控制這些機器的。”Bashir說：“這給了我們的設計和機器人的運動帶來了靈活性。我們所要完成最低目標是生物系統(tǒng)的正向設計，我們認為光控制是實現(xiàn)這一目標的重要一步。”
在此之前，Bashir的團隊已經證明了可以通過電場來激活生物機器人，但是Bashir說電會對生物環(huán)境造成不良的副作用，而且無法通過對肌肉的不同區(qū)域進行選擇性刺激來控制機器人。而這種新的光刺激技術造成的傷害更小，而且研究人員可以控制生物機器人向不同的方向運動。這種生物機器人會轉身朝向光刺激的方向走，Bashir說。
研究人員首先在小鼠肌肉細胞系的基礎上生長出肌肉環(huán)，這種肌肉細胞被加入了一種基因，導致一定波長的藍色光能夠刺激肌肉收縮，這是一種被稱為光遺傳學的技術。這種肌肉環(huán)被繞在了3D打印而成的柔性框架上，這些架子的長度從7毫米到2厘米不等。
“這些骨骼肌環(huán)被我們的工程師們制作成了環(huán)形或者類似橡皮筋的形狀，因為我們希望它們是模塊化的。”該論文的第一作者、研究生Ritu
Raman說。“這意味著我們可以把它們作為構建模塊，并結合3D打印骨架制作成可用于各種應用的生物機器人。”
此外除了模塊化設計之外，薄薄的肌肉環(huán)也使得光線和養(yǎng)分很容易擴散到組織的各個方面。這與早期生物機器人的設計是相反的，那個時候往往會使用厚條狀的肌肉組織來圍繞著骨骼生長。
研究人員們嘗試了各種尺寸和形狀骨架來找到最適宜運動的配置。此外，他們還每天鍛煉肌肉環(huán)，即使用閃光燈來觸發(fā)肌肉，使它們更強壯，這樣它們的每次收縮會使機器人移動得更遠。
“這是一個非常靈活的設計。”Bashir說：“使用這些(肌肉)環(huán)，我們可以連接3D打印骨架上的任何兩個關節(jié)或者鉸鏈。我們可以有多個腿和多個環(huán)。使用光，我們可以控制它們移動的方向。人們現(xiàn)在可以用它打造更加高階的機器人系統(tǒng)。”
微型生物機器人有一個肌肉環(huán)圍繞著一個柔軟的3D打印骨架
據(jù)天工社了解，這項研究實際上是集成細胞系統(tǒng)的應急行為(EBICS，Emergent Behaviors of Integrated Cellular
Systems)項目的一部分，該項目由美國國家科學基金(NSF)資助。在2015年秋季，EBICS項目就接受了NSF總額高達2500萬美元，為其5年的研究資助，使得Bashir和他的同事們可以繼續(xù)開發(fā)生物機器人技術在診斷、醫(yī)學、遙感等領域的各種應用。
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